“德語”(Deutsch)是從拉丁語形容詞“theodiskus”或“theotiskus”派生出來的，而這兩個形容詞又是從拉丁語的名詞“thiuda”(Volk，意為民眾，老百姓)派生出來。8世紀(jì)時，這個詞次被用來表示日耳曼人的語言，以示同拉丁語的區(qū)別。這個詞大概產(chǎn)生于高盧北部，后來被用作同羅曼語不同的日耳曼語言。直到中世紀(jì)，這個詞還沒有得到廣泛流傳。

  德語在其發(fā)展過程中，經(jīng)歷了三個重要的階段，即：

    1．古高地德語(Althochdeutsch，約750～1050年)；

    2．中古高地德語(Mittelhochdeutsch，約1050～1500年)；

    3．新高地德語(Neuhochdeutsch，約1500年至今)。

   德國的文學(xué)語言就是從高地德語演變而來的。這里所說的高與低，是指德國地勢而言，因為德國的地勢為南高北低，故中部和南部德國人說的德語被稱為高地德語；反之，北部德國人說的德語則被稱為低地德語。這種區(qū)別產(chǎn)生于8世紀(jì)時德語的第二次音變(die zweite Lautverschiebung)。當(dāng)時，以德國北部為一方，南部和中部為另一方，德語的發(fā)音產(chǎn)生了較大的變化。我們可以從亞琛經(jīng)杜塞爾多夫、愛北菲特至馬格德堡劃一條分界線，以區(qū)別這次音變及高地德語和低地德語的范圍。在德國北部，位于詞尾的清輔音和濁輔音(p，t，k，b，d，g)的發(fā)音方式?jīng)]有產(chǎn)生變化，就像今天的英語那樣，發(fā)濁輔音時聲帶仍產(chǎn)生振動。而在南部和中部，發(fā)濁輔音時聲帶則不振動，即所謂輔音的清化。在南部和中部的方言中，位于詞首的t變?yōu)閦，而位于詞當(dāng)中和詞尾元音后的p，t，k則變成了f，s，ch。如英語中的ten，在德語中變?yōu)閦ehn，類似的詞如sleep——schlafen，let——lassen，make——machen。由

于語言上的差別，直到中世紀(jì)早期，還沒有統(tǒng)一的德語。即便在后來的發(fā)展過程中，德語在書面上得到了統(tǒng)一，但各種方言的發(fā)音差別之大，使德國人之間的溝通也很困難。傳說在次世界大戰(zhàn)期間，德國軍隊與法國軍隊在鏖戰(zhàn)，有一個連隊里，來自普魯士和巴伐利亞的士兵卻只會說方言，不會說標(biāo)準(zhǔn)語，從而無法溝通，因此“同一條戰(zhàn)壕里的戰(zhàn)友”們常常不得不說法語，借助敵人的語言進(jìn)行聯(lián)絡(luò)交流。

    日耳曼人的語言還處于比較原始的階段，只有用于占卜的魯能文字(Runen)，沒有可以自由表達(dá)思想的文字，也沒有抽象的概念。日耳曼人征服了羅馬帝國之后，在驚嘆羅馬人和希臘人所創(chuàng)造的高度發(fā)達(dá)的文化之余，開始采用拉丁字母來書寫德語，以達(dá)到記載文獻(xiàn)和傳播基督教的目的。當(dāng)時，基督教僧侶們開始大量翻譯羅馬文獻(xiàn)和基督教書籍。但是用拉丁字母來書寫德語是一件極其困難的工作，因為德語中有些特殊的發(fā)音難以用拉丁字母來表達(dá)。此外，基督教文獻(xiàn)中的許多抽象概念，如三位一體、不朽等等，還為德語所不知。德意志人對于拉丁文的依賴，使得拉丁文在相當(dāng)長的時間里對德國文化產(chǎn)生了舉足輕重的影響，用德語代替拉丁文，在相當(dāng)長的時間里也成了德意志人的一個強烈的文化訴求。

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