歐洲的中古歷史分為三個階段。初期(5至11世紀)為封建社會形成時期；中期(12至15世紀)為封建社會全盛時期；末期(16至17世紀中葉)則是封建社會衰亡、資本主義產生時期。在初期的前幾個世紀中，散居在歐洲各地的蠻族尚無文字記載的文學，所謂的德國文學還是一片荒蕪。

　　其實，一直到16世紀，德國還是一個封建統治下的落后農業國，政治上四分五裂。經濟發展形不成合力。

　　自西羅馬帝國滅亡到文藝復興，一千余年，此時的歐洲各國分立，屢屢以兵戈相見。德國的地理位置很特別，它居于歐洲的中部，四周都被其他民族圍繞。如何保全自己的生存權利，就必然地成為德意志這個民族的根本性問題。于是，這一族群中須養成一種奮斗的精神、尚武的風氣。德國文學的源頭--英雄史詩《尼伯龍根之歌》，就集中贊美了勇武的精神和忠義的氣節。

　　這部產生于一千二百年前后的敘事詩，篇幅很長，約九千五百多行，分為上下兩部，上部名為“齊格夫里特之死”，下部為“克里姆希爾特的復仇”。史詩的情節主要基于這樣一段史實--公元437年，日耳曼人在萊茵河上游建立的勃艮第王國遭到匈奴人的毀滅。英雄們圍繞尼伯龍根寶物進行了一系列的斗爭，封建主之間展開了激烈的流血沖突。

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